在此背景下，我国煤炭市场化步伐在不断加快，从煤炭价格双轨制到市场定价，从一年一度的煤炭订货会到煤炭电子交易市场，现在更有业内人士呼吁，上市煤炭期货交易来改革我国煤炭订货交易方式和促进煤炭采购的市场化。
世界煤炭资源非常丰富，目前估计约为1.083万亿吨。但是，世界各地的煤炭资源分布并不平衡，煤炭主要集中在北半球，以亚洲和北美洲最为丰富，分别占全球地质储量的58%和30%，欧洲仅占8%。世界煤炭可采储量的60%集中在美国(25%)、前苏联(23%)和中国(12%)，此外，澳大利亚、印度、德国和南非这几个国家共占29%。美国一向是世界主要煤炭出口国，约提供世界贸易量的三分之一左右，其次是澳利大亚、波兰、南非、俄罗斯等。进口煤炭最多的是日本，约吸收世界煤炭总贸易量的近三分之一，其次是法国、加拿大、意大利等国。
上世纪90年代中期，国际上开始出现煤炭的柜台交易市场(OTC)，之后，美国、澳大利亚、南非、日本等国，分别选取动力煤、焦煤等品种，从价格发现和套期保值角度出发，进行了期货、期权风险管理方面的探索。如，南非是电煤期货，澳大利亚的交易品种是动力煤，日本是炼焦煤，而美国则是将阿巴拉契亚中心山脉的一种主要煤炭作为煤炭期货的交易品种(简称CAPP煤炭期货)。
美国的煤炭资源丰富，特别是高品质的煤炭资源储量尤其丰富，烟煤和无烟煤储量占世界的30%。在美国，煤炭是首要的发电燃料，总发电量的55%来自于煤炭。
美国是现代期货的发源地，纽约商业交易所(NYMEX)现在已发展成为世界最大的能源期货交易所。该交易所于2001年7月12日上市了中部阿巴拉契(CAPP)煤炭期货。当时该交易所主席文森特?维奥拉表示：“煤炭期货的推出将丰富和完善交易所向能源行业所提供的风险管理服务。我们的煤炭合约条款已经成为现货和柜台交易的行业标准，希望所推出的煤炭期货合约能够像我们所推出的其他能源合约一样，成为煤炭行业的有力武器。”
然而，该合约上市初期的交易情况并不理想，交易极不活跃。例如，2004年8月27日，该交易所挂盘的从2004年9月到2006年9月共25个合约总成交量为0手。再例如，2002年全年成交量为4124手，即便按商品期货3%的高交割率计算，才折合19.12万吨，这显然与美国煤炭每年高达10多亿吨的产量和消费量极不相称。
尽管如此，由于现在的煤炭市场已经变成一个极富有波动性和存在众多干扰力量的市场，美国电力部门不能再像往常一样通过签订一份长期煤炭供给合约而获取原料了，于是更多地偏爱于纽约商业交易所(NYMEX)提供的短期的价格灵活波动的合约。
煤炭期货为电力部门提供了一项风险管理的选择，同时也为煤炭行业提供了一项新的也是十分必要的风险管理工具：煤炭的生产方通过卖出期货合约将未来几个月计划生产的一定量的煤炭的销售价格所定在一个固定的水平。电力部门通过买进煤炭期货合约为即将装运的煤炭做了预防价格上涨的套期保值。同时，利用煤炭和天然气发电的能源公司也可以同时运用煤炭期货与天然气期货以抵消季节性成本波动，还可以由此来充分利用点火差价——两种燃料的成本与各自发电的价值之间的差别。
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